El Sputnik 1 tenía una masa aproximada de 83 kg, contaba con dos transmisores de radio y orbitó laTierra a una distancia de entre 938 km en su apogeo y 214 km, en su perigeo.
El Sputnik 1 fue el primero de varios satélites lanzados por la Unión Soviética durante su programa Sputnik, la mayoría de ellos con éxito. Le siguió el Sputnik 2, como el segundo satélite en órbita y también el primero en llevar a un animal a bordo, una perra llamada Laika. El primer fracaso lo sufrió el Sputnik 3.
La nave Sputnik 1 fue el primer intento no fallido, de poner en órbita un satélite artificial alrededor de la Tierra.Antes parte de la Unión Soviética. La palabra sputnik en ruso significa "compañero de viaje"). El nombre oficial completo, se traduce sin embargo como "Satélite Artificial Terrestre"
El satélite artificial Sputnik 1 era una esfera de aluminio de 58 cm de diámetro que llevaba cuatro largas y finas antenasde 2,4 a 2,9 m de longitud. Las antenas parecían largos bigotes señalando hacia un lado. La nave obtuvo información perteneciente a la densidad de las capas altas de la atmósfera y la propagación de ondas de radio en la ionosfera. Los instrumentos y fuentes de energía eléctrica estaban alojadas en una cápsula que también incluía transmisores de radio operando a 20,007 y 40,002 Mhz. (alrededor de 15 y 7,5 m en longitud de onda), las emisiones se realizaron en grupos alternativos de 0,3 s de duración. El envío a tierra de la telemetría incluía datos de temperatura dentro y sobre la superficie de la esfera.
Debido a que la esfera estaba llena de nitrógeno a presión, el Sputnik 1 dispuso de la primera oportunidad de detectar meteoritos, aunque no detectó ninguno.Los transmisores funcionaron durante tres semanas, hasta que fallaron las baterías químicas de a bordo. La órbita del entonces satélite inactivo fue observada más tarde ópticamente, hasta caer 92 días después de su lanzamiento (3 de enero de 1958), después de haber completado alrededor de 1 400 órbitas a la Tierra, acumulando una distancia de viaje, de aproximadamente unos 70 millones de km. El apogeo de la órbita decayó de 947 km tras el lanzamiento hasta 600 km el 9 de diciembre.
El cohete auxiliar de lanzamiento del Sputnik 1 también alcanzó la órbita terrestre y fue visible de noche, desde la Tierra.Varias réplicas del satélite Sputnik 1 pueden verse en museos de Rusia.
Los Estados Unidos también trabajaron sobre los satélites, Su primer lanzamiento se intentó antes que el Sputnik, pero fue retrasado muchas veces antes de ser lanzado desde la plataforma. Éste fue considerado el principio de la carrera espacial entre las dos superpotencias, como un aspecto de laGuerra Fría. Ambas naciones intentaron superarse entre ellas en la exploración del espacio, culminando finalmente en el lanzamiento hacia la Luna del Apollo 11, el16 de julio de 1969. Aunque esta última es una idea occidental, pues en la Unión Soviética, se hablaba que no era una carrera lunar, sino espacial, y al ser ellos -los soviéticos- en llegar primero al espacio, ganaron tal carrera. Tampoco se puede hablar de "finalizar la carrera" pues aún se compite en muchos campos espaciales.
Un modelo del Sputnik 1 se entregó como regalo a las Naciones Unidas y ahora decora el vestíbulo de entrada de sus oficinas centrales en Nueva York.
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